Альфа-ноль 14

РАНЕЕ КНИГА ПРОДАВАЛАСЬ ОТ ИЗДАТЕЛЬСТВА. ТЕПЕРЬ НАПРЯМУЮ ОТ АВТОРА. ТЕКСТ БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. Я - недоразумение. Такие, рождаются мертвыми, или, в лучшем случае, умирают в младенчестве. Никто из детей пустоты никогда не дотягивал до года. Я же дотянул до тринадцати. И за каждую минуту моей жизни клану приходилось платить немалые деньги. А их здесь, на краю цивилизованных земель, ох как непросто зарабатывать. Возможно, я бы смог жить так и дальше. Калекой, сильным мыслью, но не телом. Но однажды ночью в усадьбу заявились незваные гости, и всё изменилось. Вот тогда мне и пришлось научиться выживать по настоящему.

РАНЕЕ КНИГА ПРОДАВАЛАСЬ ОТ ИЗДАТЕЛЬСТВА. ТЕПЕРЬ НАПРЯМУЮ ОТ АВТОРА. ТЕКСТ БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. Некоторые считают, что страшнее этого места на Севере ничего нет и быть не может. Гиблые края, шрам на теле планеты, обитель самых страшных созданий Рока. Даже сама Смерть здесь отметилась, оставив целые территории, кищащие созданиями, в которых уродливо переплелись силы разной природы. Попасть в Чащобу сложно, выбраться еще сложнее. А если тебя в нее занесло не по твоей воле, то и вовсе невозможно. Если ты, конечно, не великий герой. Нет, я не великий герой. Я всего лишь ноль. Нулевка, проживший одну жизнь и выживающий в другой. А еще я не знаю слово "невозможно".

У меня есть план. Хороший план, продуманный. Но всего-то один хитрый карлик и пара мордоворотов заставляют начать действовать раньше намеченного срока. А ведь у меня еще не все готово. И вот замыслы трещат по швам и со всех сторон наваливаются сюрпризы. Нехорошие. Вместо того чтобы полностью вычистить скверну армией молчаливых помощников, приходится выкручиваться самостоятельно. Город, под которым, возможно, скрывается то, что я так долго искал, оказывается в осаде.А еще меня принимают за шпиона, и кровожадный маньяк приглашает прогуляться в место, которым пугают детей.Похоже, план не так уж и хорош…

Хочешь, чтобы алмаз стал бриллиантом? Значит, надо его огранить. Вот и пришлось искать огранщика, а так как я алмаз непростой, то и мастер мне требуется особый. Тот, который способен справиться с такой задачей, всем хорош, но, увы, не без минусов. Обитает он на высокой горе и гостей встречает своеобразно. Простолюдин ты или сын префекта – ему без разницы. И тот и другой вниз отправятся одинаково быстро. С ускорением от хорошего пинка. И еще у него много секретов. В их числе один настолько неожиданный, что даже меня поразил. А я в новой жизни давно уже ничему не удивляюсь.

Два года я думал лишь о том, как бы подобраться к этому месту. Мой Великий План, все его сложнейшие этапы – это лишь ступеньки лестницы, ведущей к главному.К двери.Это особая дверь. За ней я наконец получу то, что сделает меня не просто сильным, а главной силой этого мира.Ладно, это я, наверное, слегка загнул. Ну а что, и помечтать нельзя? К тому же дверь сейчас не просто закрыта, она для меня недоступна. Чтобы к ней подобраться, придется постараться.Увы, но доступ к заветному месту за деньги не купишь. Тут потребуется особое платежное средство – баллы, получаемые в рейтинговой гонке.

Не все можно получить за деньги. И даже горы золота вряд ли помогут купить заветные цифры на чёрной доске. Ходят слухи, что лидеры этого года получат необычную награду из рук самого императора. Что это за награда, никому не известно, зато все знают, что количество призовых мест ограничено, а желающих много. Очень много. Да начнется битва! В умах и сердцах, в стенах школы, на тренировочных площадках и даже на улицах столицы. Битва ловкости, силы и смекалки. Битва честная и бесчестная, бескровная и кошмарно-кровавая. Битва за рейтинг.

Удобно искать добычу, когда у тебя почти случайно появилась книга, где указаны лучшие места для поиска. И ещё удобнее, когда находишь то, о чём авторы секретной книги знать не знали. Вот так, удача за удачей я шагаю по пути своего великого замысла. Он ведёт меня к двери, за которой скрывается самая великая тайна этого мира.Вот только пол перед этой дверью до блеска отполирован подошвами моих предшественников. К ней приходят все, кому ни лень. Оказывается, даже последний неудачник знает всё и про тайну, и про дорогу к ней.Это что, конец? Похороны великого плана?А может мои предшественники неправильно стучались?

Теплая страна, потрясающие красоты природы, честное и дружелюбное население, живущее в мире и гармонии при самом настоящем демократическом правительстве. Это ведь величайшая редкость в мире, страдающем от засилья порочной аристократии. Первое задание на почетной должности не предвещает сложностей. Да оно больше на отпуск похоже, чем на работу для седьмого десницы. Расслабляйся и наслаждайся волшебным югом. Прочитали? Не завидуйте, потому что я вам наврал про все, кроме демократии. Духота, пыль и выжженная степь, засыпанная навозом. Навоз — единственное, что здесь еще не успели украсть, но если правители и дальше будут чудить, то и его скоро не останется. Ну и само задание из тех, где ни на секунду нельзя расслабиться. Малейшая невнимательность, и можно перепутать коридоры.

Враги сильны, врагов много, враги наступают. А у меня нет припасов для армии, нет оружия для неё, и нет самой армии. Повсюду процветает чудовищная коррупция, государство наших союзников совершенно никем не управляется, чернь бунтует, сановники разбегаются или становятся предателями. Вокруг меня сплошное воровство, неизвестно куда исчезает абсолютно всё, и мой старый приятель в происходящем криминале не замешан (да, звучит невероятно, но это именно так, он сам в шоке). И в таких условиях я должен оставить союзников. Причём не просто оставить, а оставить так, чтобы со стороны это выглядело благородно. Никто не должен обвинить империю в том, что мы бросили Мудавию в трудный час, обрекая её народ на геноцид. Такая вот нетривиальная задача. Да мне проще победить. И заодно власть сменить...

Война пришла в степь, и уходить, похоже, не собирается. Обидное и неожиданное поражение заставило врагов осторожничать. Агрессоры никуда не торопятся, они осваивают захваченную территорию и накапливают силы для нового броска. Ради победы владыки захватчиков готовы на многое. Они даже заклятых врагов из тюрем выпускают, если те на что-то в бою годятся. Ну ладно, если враг на нас идти не торопится, мы сами к нему сходим. И наши методы южанам не понравятся. Дерзкие диверсии, налёты на обозы, массовые угодны табунов, целенаправленное уничтожение офицеров. И, разумеется, тайное хищение материальных ценностей. У нас как раз увеличился штат не самых законопослушных специалистов.

Одно из самых кошмарных мест в этом мире, оказывается, кошмарное не целиком и полностью. Даже в глубинах опасных земель существуют уголки, где можно целые города на древних руинах возводить. Причём втайне от всех. Почти от всех. И есть два главных правила: жить в таком городе надо очень и очень аккуратно, не беспокоя Запретную пустыню; и выбираться в большой мир придётся не своими ногами, а особыми способами. Поступишь по-своему - получишь проблемы. Но это проблемы жителей, а я здесь гость.

Чернейшие тучи сгущаются над беззащитной степной страной. Непобедимое зло приближается к столице медленно и уверенно, и никто не в силах его остановить. Несмотря на все старания властей, паника усиливается с каждым днём. И как же ей не усиливаться, если каждому жителю понятно, что без сильной армии, сотен метательных машин и тысяч дорогих алхимических снарядов город обречён. Многие уверены, что десница полностью спятил, потому что у него всего лишь четыре катапульты и толпа оборванцев, которой место на паперти, а не на поле боя. По всеобщему мнению при столь печальном раскладе ему следует не в «солдатиков» играть, а убегать, не оглядываясь, как можно быстрее и как можно дальше. Но я с этим мнением не согласен.

Наконец-то горы, леса и даже море. Степи остались далеко позади, вот только проблемы в степях оставаться не захотели. И даже хуже того: к старым прибавились новые. Меня со всех сторон обступили старые враги Кроу, я среди них, будто беззащитный мотылёк в окружении матёрых паучищ. Эти интриганы давно похоронили Кроу, я для них не более чем мелкое недоразумение, с которым покончат быстро и просто. Им даже руки марать не придётся, за них всё сделают враги империи. Жалкие наивные людишки. Они никогда не видели мотылька с клыками.

Море и солнечные ванны полезны, но не тогда, когда ты оккупант, а твоя победоносная армия страдает чрезмерной централизацией в условиях предсказуемой логистики. Проще говоря: врагам приходится иметь дело с моим маленьким и вредным отрядом. Совести у нас как не было, так и нет, а вот силёнок прибавилось, поэтому мы караем их даже там, где, по их мнению, никакой войны уже быть не может. Разрушенные планы; безжалостное уничтожение живой силы; массовое исчезновение материальных ценностей и прочие как великие, так и несколько сомнительные свершения выстилают наш победоносный путь. И мы, конечно же, знаем, что нас обкладывают со всех сторон. Огромные силы собраны лишь для того, чтобы покарать горстку наглецов, посмевших побеждать там, откуда сбежала полноценная армия. Но мы не знаем, что главная угроза поджидает нас вовсе не на вражеской территории.